南拳是明代以来盛行于南方的一大类拳种的总称。南拳听说最早是出于南少林，在明代逐步构成自力拳系。基本特色是流派紧密，举措紧凑，手段乖巧，重心较低，表现出以小打大、以巧打拙、以多打少、以快打慢的武术特征。

其运入手段多变，腿法较少，举措紧削，刚健有力，伴有发声呼喝。南拳的上肢举措绵密迅疾，极富变化，有时下肢不动，拳掌可延续击出数次，力图疾速麋集，以快取胜。南方人四肢较短，因此考究贴身靠打，多出短拳，充沛发扬“一寸短，一寸险”的上风。

南拳拳系中有很多象形拳，不惟有龙、虎、豹、象、鹤、蛇、马、猴、鸡等普遍的象形拳，并且有狮、彪、鱼、犬等稀有拳种。器械首要有南棍、大杆、四门刀、梅花刀、双合刀、双刀、三尖叉、单锏、双锏、斧、矛、盾、耙等，另有扁担、锄头和板凳等代用武器。

南拳品种繁多，福建有咏春拳、五祖拳、鹤拳、罗汉拳、地术拳法、五行拳;广西的周家拳、屠龙拳、小策打；江西有三十六路宋江拳、虎拳等；浙江的洪家拳。黑虎拳、金刚拳。湖北的洪门拳、鱼门拳、孔门拳、湖南的巫家拳、洪家拳、薛家拳等。南拳的代表是广东南拳。

广东南拳的代表是五大名拳：

一、洪拳。

洪拳源出少林寺、相传为洪熙官所创，洪熙官本为福建漳州茶商，创拳后传给南少林的洪门五祖，洪拳后来传入广东.历代有名高手有洪订婚、陆亚彩、铁桥三、林福成、黄飞鸿、林世荣等。

二、刘拳。

听说为刘三眼所创，也有说是下四府刘生或刘青山所创的，传播于雷州半岛。

三、蔡拳。

由福建甫少林寺僧蔡伯达、蔡九仪所创，后来传播于广东中山等地。

四、李拳。

相传由福建南少林寺僧李色开所创，又由广东新会人李友山教授。一说由广东惠州李应辉所创，李拳盛行于广东中山、河源、高州、龙川、广州等地。

五、莫拳。

相传为福建南少林至善禅师所创；一说由莫达士所创，后传至莫清骄。传播于珠江三角洲一带。

五大名拳多数从福建南少林传来。和洪门寰宇会多少有些联络，不只是武术门派，也是极为活泼的江湖派系。

除五大名拳外，广东南拳另有蔡李佛拳（由新会人陈享创建，他师从陈远护、李友山及少林寺僧人蔡福，综合了蔡家拳、李家拳、佛家拳三派精髓，故名蔡李佛拳）、虎鹤双形拳（南海人林世荣综合洪拳、佛拳所创，又称“洪头佛尾”）、咏春拳（福建严咏春严三娘所创、一说至善禅师传入广州光孝寺）、侠拳（大侠李胡子从四川峨眉山传入广州）、白眉拳（四川峨眉山白眉道人传入广州）、佛家拳（从佛门传入）、练步拳、练手拳、刁家教、岳家教、朱家教、昆仑拳、南枝拳、儒拳等。

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